William Knox y el Campo de Belén en Ibagué
Hace unos días entré a curiosear en el agradable grupo de Fotografías Antiguas del Tolima en Facebook, que mantienen vivo desde hace varios años mis buenos amigos Mauricio Vila y Álvaro Julián Varela. De primerazo, me encontré con una foto que yo conocía bastante bien, por haberla diseñado yo mismo. El miembro del grupo que la había subido decía algo así como “foto encontrada en internet”. Los miembros del grupo que la veían preguntaban de qué año era y a que acontecimiento se refería. Les dejo la foto:
Esta foto corresponde a uno de los más grandes acontecimientos que haya pasado en Ibagué, puesto que se trata del primer vuelo entre dos ciudades colombianas, Girardot e Ibagué. El vuelo del primero de noviembre de 1919, protagonizado por el piloto norteamericano William Knox Martín y el copiloto bogotano Carlos Padilla es algo que pasó inadvertido en nuestra ciudad en el centenario de vuelo y sigue siendo casi desconocido para muchísimos de los ibaguereños. El post que escribí sobre Knox Martín y su espectacular año 1919 ha sido leído por apenas 10.000 personas, mientras que el video en Youtube tiene solo 2.500 visitas. Un artículo que escribí hace un año para Tolima Online mereció algo de mejor suerte, pero en general este histórico vuelo no parece despertar el entusiasmo o el orgullo que debería producir en nuestra ciudad.
WILLIAM KNOX EN LA COLOMBIA DE 1919
Terminada la Primera Guerra Mundial, los grandes aviadores de aquella gran contienda comenzaron a buscar otros trabajos y destinos, pues se veía venir un gran auge para el negocio de la aviación. Knox Martin era uno de ellos, sabía algo de español, pues había volado en Venezuela y en México. Había comenzado a volar en septiembre de 1913, a los 18 años y llevaba en 1919 años de aventura en aventura. Participó en una expedición aérea al Orinoco, llena de obstáculos y grandes aventuras. Fue contratado como aviador por Pancho Villa, para bombardear posiciones enemigas, aprendiendo español en pocos meses. Viajó al lejano oriente, formando parte del ejército revolucionario de Sun Yat-Sen. En la Primera Guerra Mundial, entrenó pilotos canadienses en Inglaterra y luego fue piloto de la aviación de Estados Unidos. Al terminar la guerra en 1918, comenzó a trabajar con Boeing y posteriormente con Glenn Curtiss, constructor de aviones en Estados Unidos. Era un personaje de los que inspiraron el personaje de Indiana Jones.
Por haber atendido a unos compradores bogotanos, se interesó en el país, se compró un avión y llegó a Barranquilla en mayo de 1919. En junio 18 de 1919 hizo el primer vuelo de correo aéreo en Colombia, partiendo de Barranquilla y botando pacas de correo en la cercana Puerto Colombia, de la que les contaré en una próxima crónica. El 10 de agosto de 1919 hizo el primer vuelo de la historia sobre la ciudad de Bogotá, donde permaneció hasta fines de septiembre. En octubre estuvo en Girardot y Flandes arreglando su avión y el primero de noviembre hizo su histórico vuelo entre Girardot e Ibagué.
No vale la pena repetir en detalle el vuelo, pues ya lo he descrito en detalle en las crónicas mencionadas. La distancia de 100 kilómetros la recorrieron en 35 minutos, viajaron acompañados de un tigrillo que mordió varias veces a Padilla en el vuelo, fueron recibidos por una inmensa multitud en el llano de Belén y se les brindó una recepción en la ciudad. La crónica de Carlos Padilla sobre el vuelo fue publicada en el periódico El Tiempo con gran despliegue.
IBAGUÉ Y BELÉN EN 1919
En 1919 Ibagué era una una ciudad de aproximadamente 30.000 habitantes, que he descrito en detalle en mi blog. http://www.ghnino.com/2014/03/ibague-en-febrero-de-1918.html Era una ciudad con 69 manzanas, 2 iglesias (Catedral y Carmen), la plaza de Bolívar con buenos árboles pero sin empedrar; el pequeño parque Murillo Toro, con verja de hierro, fuente pública y bancas y la plaza de santa Librada, al lado del cuartel del Regimiento.
Un sitio interesante de la ciudad era la zona de Belén. La hacienda Belén, lugar del aterrizaje de Knox Martín, era propiedad del señor Claudio Rengifo desde finales del siglo XIX. El señor Rengifo había vendido a la ciudad unos terrenos para construir un Panóptico, casi copiado del Panóptico de San Diego en Bogotá. Igualmente, en la hacienda había un lago, frecuentado por los ibaguereños para sus paseos de fin de semana.
Algunos años después del histórico vuelo de Knox Martín, el señor Claudio Rengifo decidió urbanizar la zona y creó uno de los barrios más tradicionales de nuestra ciudad. Aquí les incluyo el Plano de la Urbanización Belén en 1926. El hacendado Claudio Rengifo Hernández, que era adicionalmente destilador de aguardiente y ganadero, era propietario de la Hacienda, avaluada en $226.500 en 1921. A su muerte, los herederos vendieron la hacienda a la Compañía Urbanizadora del Barrio Belén, que hizo esta propuesta de desarrollo en 1926. La urbanización efectiva del terreno se hizo en los años 40s, aunque el desarrollo había empezado desde la construcción de casa quintas en los años 20s, la construcción de quioscos recreativos, la construcción del Parque Centenario en 1943, la capilla en 1944, entre otros.
Así lucía la entrada al barrio a mediados de los años 20s del Siglo XX, hace 100 años:
Una copia auténtica de esta bella foto es propiedad de un coleccionista ibaguereño radicado en los Estados Unidos. Su colección de fotos y postales, con más de 800 originales sobre el Tolima, es la más importante a nivel privado en el mundo. La foto de Knox Martín en 1919, la que “encontraron en internet” también hace parte de esa colección. Yo agregué el texto con que la publicó originalmente El Tiempo en noviembre de 1919.
Para concluir, les dejo esta bella foto del «Camellón» del Centenario, a comienzos de los años 50s. Varios de los jóvenes árboles que figuran en la foto fueron masacrados en este año 2022.
